土家先民经历了从“图腾崇拜”到“祖先崇拜”到“土王崇拜”和“土老司崇拜”的历史过程，这几种主要的崇拜形式构成了土家文化的基本架构。作为廪君即虎巴后裔的土家人，因“廪君死，魂魄世为白虎”之故，最先产生了血祭白虎图腾的崇拜形式，所谓血祭即人祭，这是一种古老而残酷的崇拜形式，随着社会的进步而被“祖先崇拜”形式所替代；对“八部大王”的崇拜是“祖先崇拜”的主要内容。“八部大王”又称“八部大神”，传说是靠喝虎奶长大的八个神人，他们的名字分别为：熬潮河舍、西梯佬、西河佬、里都、苏都、那乌米、拢此也所也冲、接也会也那飞列也。酉阳县酉酬镇的巴柯村建有“八部大王庙”，现仍存“八部大王之位”残碑一块。由于他们神力无边，战功显赫，有德于民，成为土家族崇拜的远古祖先；“土王崇拜”是在土司制度实行以后才产生的一种崇拜形式，均以姓氏为纽带，具有明显的宗族色彩。“土老司崇拜”是“土王崇拜”的又一形式。土老司，土家语称为“梯玛”，是土家人信奉的本民族“巫师”。土家人把“梯玛”看成是人神合一的统一体，在原始落后的社会环境下，特别是在土司制度时期，“梯玛”是土家人看得见摸得着的崇拜对象。他头戴凤冠高帽，身穿八幅罗裙，运用八宝铜铃、牛角、司刀、卦子、令牌等法器，从事“摇宝宝”、“还牛菩萨愿”等法事，主持大型祭祖和摆手舞活动，以“梯玛跳神”的形式替人消灾除病，祈求吉祥。“梯玛”是土家先民进行“图腾崇拜”、“祖先崇拜”和“土王崇拜”的组织者、指挥者和具体实施者，作为土家文化模式的主要角色，“梯玛”在婚丧嫁娶、摆手祭祖、敬神驱邪、治病消灾、祈求幸福吉祥等社会活动中，承担着重要的社会职能。在土家地区“梯玛”享有崇高的社会地位，甚至土司们也敬畏几分。

酉阳地处古代五溪之首的酉溪地带，属土司统治时“九溪十八峒”原始部落。自上古时期就“巫风盛行”，古籍所载昔日这里“言语侏俚”、“连腰踏蹄”、“喜鬼尚巫”，故酉阳州志有“土人面对篝火歌舞膜拜以祀神”的记载。毋庸讳言，在摆手舞的形式和内容中，都具有十分突出的“巫文化”色彩。“巫”的产生具有极其复杂的社会原因，它是伴随着人类对事物的模糊认识而产生的一种文化现象，随着社会的不断进步，这一文化现象在中原地区逐步消失，却在相对落后的武陵山区得以长期保存并渗透于各种文化形态之中。

土家先民在进行“图腾崇拜”、“祖先崇拜”、“土王崇拜”和摆手舞祭祖等活动中，都强烈地表现出了对先祖的祭祀和崇拜之情。无论是摆手祭祀歌，还是摆手舞本身都贯穿着祈求神灵庇护和祭祀先祖的主题。土家人用这种歌舞的形式来实现“娱神”和自娱的目的。